Непряева идеально «прощупала» форму в последней гонке перед Олимпиадой – и заставила фавориток всерьез нервничать. В масс-старте на 20 км классическим стилем россиянка провела смелую, зрелищную и по-настоящему взрослую гонку: рискнула, не побоялась навязать темп лидерам, по ходу дистанции ворвалась в группу сильнейших и какое‑то время диктовала там свои правила. Да, сил на концовку не хватило, но именно такие старты делают из хороших лыжниц претенденток на олимпийские медали.
За два с небольшим недели до Олимпиады этот масс-старт стал фактически генеральной репетицией: и для самой Дарьи, и для тренерского штаба. Накануне она впервые в карьере пробилась в финал спринта на этапе Кубка мира – важная психологическая отметка, подтверждение того, что она способна выдерживать напряжение решающих забегов. А уже на следующий день – тяжелая классическая «двадцатка», где на первый план выходит не только физика, но и тактика, умение распределять силы, работать с группой, выходить из сложных отрезков без паники.
Стартовала Непряева предельно аккуратно. На первых километрах она шла в районе 20‑й позиции, словно сознательно избегая рубки с лидерами в начале дистанции. Это был не провал и не робость, а осознанный выбор – очень похожий сценарий она использовала в масс-старте на «Тур де Ски». Там, напомним, Дарья тоже начала с глубины пелотона, но постепенно наращивала темп и в итоге въехала в топ-6, показав лучший результат в своей международной карьере. Так что тревога болельщиков за «скромное» начало была скорее эмоциональной реакцией, чем объективной.
Картина гонки резко изменилась ближе к отсечке 2,5 км. Норвежка Астрид-Ойре Слинд решилась на ранний отрыв; поддержала ее только лидер общего зачета Кубка мира американка Джессика Диггинс. Пара быстро нарастила преимущество, и уже через несколько минут стало казаться, что именно между ними развернется основная борьба за победу. Но именно в этот момент в пелотоне зашевелилась Непряева.
Телекамеры почти не показали ключевой эпизод: находясь в районе 20‑й позиции, россиянка буквально за считаные минуты прорезала группу, вышла в первую тройку и возглавила погоню за убежавшими Слинд и Диггинс. Такой дерзкий рывок в середине круга – огромный риск с точки зрения энергозатрат, но именно он сделал гонку живой и превратил Дарью в одну из центральных фигур забега. Лидеры явно не ожидали, что «неудобная» гонщица с характером так быстро навяжет им борьбу.
На четверти дистанции Непряева на короткое время чуть откатилась назад. Причина была простая и рабочая – она воспользовалась пунктом питания и потеряла несколько важных секунд, отставая от основных соперниц не по ходу, а по формальности. Однако уже через какое‑то время вернулась в лидирующую группу и не просто добрала флагманскую двойку, а фактически навязала им совместный темп. Для Диггинс и Слинд это, безусловно, стало тревожным звоночком: соперница, которую еще недавно не относили к главным претенденткам на победу, спокойно «закрыла» их отрыв и привезла за собой целую группу.
Вместе с Непряевой в элитный «поезд» подтянулись еще несколько сильных лыжниц. В интервале в десять секунд шло сразу около десяти участниц – гонка окончательно превратилась в нервную и плотную зарубу. Говорить о каком‑то окончательном раскладе было рано: отставание второй десятки не выглядело критичным, и любая ошибка в лидирующей группе могла обернуться мгновенной рокировкой позиций.
На втором круге Диггинс и Слинд попытались сбросить нагрузку, немного восстановиться и затем вновь организовали попытку отрыва ближе к середине дистанции. И снова их преимущество не стало приговором. Лидеров настигли, но для Непряевой это далось уже заметно тяжелее. Было видно, как она вынуждена «поджирать» свои силы, чтобы закрыть несколько секунд разрыва – а в классическом масс-старте это иногда важнее, чем сама позиция: потратил лишнее сейчас – заплатишь за это на последних километрах.
К этому моменту группа сильнейших сузилась до восьми человек. Они уже серьезно оторвались от преследовательниц – вторая группа шла с отставанием более чем в полминуты, и такое время при плотном темпе отыграть почти нереально. Становилось понятно: при отсутствии падений, поломок или других форс-мажоров Непряева почти гарантированно останется в топ-8. Но после ее впечатляющего рывка и лидерской работы в погоне болельщики, конечно, надеялись если не на медаль, то хотя бы на финиш в четверке-пятерке.
К середине третьего круга стало заметно, что за раннюю активность приходится расплачиваться. Дарья начала постепенно проигрывать лидерам все больше, и вся надежда сместилась на подъемы – традиционно сильную сторону россиянки. Обычно именно в гору она способна выжать максимум из себя и минимизировать отставание. Но в этот раз даже на подъемах стало видно, что энергии не хватает. Движения потеряли былую остроту, толчки стали чуть мягче, и к ключевому участку дистанции Непряева уже шла восьмой с отставанием почти 15 секунд.
Для российских болельщиков в этот момент основная интрига сменилась: не «сможет ли Даша навязать борьбу за подиум», а «удержит ли она восьмое место». С одной стороны, эмоционально это вызывало легкое разочарование – особенно с учетом того, как ярко она дернула в середине дистанции и как уверенно смотрелась рядом с Диггинс и Слинд. С другой – хладнокровный взгляд подсказывал: восьмое место в такой плотной компании за две недели до Олимпиады – это не поражение, а очень важный шаг.
Именно в такой гонке Дарья получила бесценный опыт: где можно включаться раньше, а где нужно переждать; как реагировать на ранние отрывы фаворитов; сколько сил уходит на самостоятельную работу по ветру и рельефу, если ты ведешь погоню, а не сидишь за спинами соперниц. Эти нюансы на Играх могут решить судьбу медали – особенно в условиях, когда психологическое давление будет на порядок выше.
Финишная развязка без участия Непряевой получилась неожиданной. Вместо ожидаемой победы Диггинс или Слинд триумфаторшей стала финская лыжница Катерийна Матинтало. На последних метрах она опередила американку, воспользовавшись и правильным выбором момента для рывка, и тем, что главные фаворитки измотали себя чередой попыток отрывов. Победу Матинтало эксперты уже окрестили сюрпризом, но именно такие итоги показывают, насколько плотным и непредсказуемым стал женский лыжный пелотон.
На фоне этого еще более ценным выглядит восьмое место Непряевой. Она не просто «доехала» в группе сильнейших – она сделала гонку, взяла на себя ответственность в ключевой момент и вынудила признанных лидеров изменить план на дистанцию. Для психологического фона перед Олимпиадой это важнее, чем разница в несколько позиций в протоколе. Гораздо хуже было бы провести весь забег где‑то в тени и финишировать с ощущением, что так и не рискнула.
С точки зрения подготовки к Играм тренерский штаб получил мощный «материал» для анализа. Во‑первых, становится очевидно, что у Дарьи достаточно скорости, чтобы отвечать на атаки лучших лыжниц мира и даже инициировать их. Во‑вторых, встает вопрос о распределении сил: нужно ли так рано возглавлять погоню, если гонка длинная и рельеф тяжелый? Возможно, в олимпийском масс-старте правильнее будет чуть дольше оставаться в тени, экономя энергию, и выходить вперед только ближе к развязке.
Еще один важный момент – работа на пунктах питания. Эпизод с откатом после того, как Дарья взяла напиток, показал, насколько критичны даже несколько секунд потери концентрации. На Олимпиаде каждая мелочь будет решать больше, чем в этапах Кубка мира: там могли простить один неидеальный выход с пункта питания, а вот на Играх любое запоздалое ускорение может выбросить из борьбы за медаль.
Не стоит забывать и про психологию. Непряева в этой гонке показала главное – она не боится громких имен и готова атаковать лидеров, а не просто «держаться за поездом». Когда спортсменка сама навязывает свои условия сильнейшим соперницам, это меняет не только ее внутреннее ощущение, но и отношение к ней в пелотоне. К Олимпиаде Дарья подходит уже не как аутсайдер, рассчитывающая на удачу, а как реальная претендентка, от которой ожидают смелых ходов.
Для самой Непряевой это восьмое место – не вершина, а отправная точка. Она ясно увидела, в какой части дистанции ей комфортнее всего работать, где она способна навязывать темп, а где пока уступает. Такое знание себя иногда ценнее, чем случайный подиум после удачной раскладки. На Играх, когда эмоции и нервы будут зашкаливать, именно понимание своих сильных и слабых сторон позволит ей выбрать верную тактику.
И, наконец, важно отметить общий фон: последние старты перед Олимпиадой показывают устойчивый прогресс Дарьи. Финал спринта, топ-8 в сложнейшем масс-старте, стабильность в борьбе с ведущими лыжницами мира – это уже система, а не разовый всплеск. Если за оставшиеся две недели подготовка пройдет без сбоев, а тренеры скорректируют тактику с учетом опыта этой гонки, у Непряевой есть все основания выходить на олимпийскую трассу не просто с амбициями, а с реальной верой в медаль.